La NASA sigue en la búsqueda de formas económicas de enviar seres humanos al planeta rojo. Una de las últimas opciones que sopesa la agencia consiste en inducir a los astronautas un sueño profundo durante el trayecto a Marte.
Este sueño profundo, también conocido como hibernación o letargo, permitiría reducir las funciones metabólicas de los astronautas con los procedimientos médicos existentes. Este letargo, combinado con alimentación intravenosa, podría mantener a toda la tripulación en estado de hibernación durante todo el trayecto a Marte, el cual se estima en un mínimo de 18o días (solo la ida).
La hibernación o letargo es algo que ya hemos podido ver en el cine de ciencia ficción. Sin embargo, desde el año 2003 se trata de una realidad médica, siendo a día de hoy un elemento fundamental en el tratamiento de los pacientes en cuidados intensivos.
Hasta el momento el tiempo de hibernación de una persona no ha sido superior a la semana, aunque eso no quiere decir que no se pueda hacer por más tiempo. Según explican los ingenieros que colaboran con la NASA, hasta ahora no ha existido la necesidad de inducir el letargo en pacientes por más de siete días. Para misiones a Marte el plazo tendría que ser de 180 días.
Entre los beneficios de enviar una tripulación en estado de hibernación a Marte se encuentran los menores requerimientos de espacio, comida, agua y ropa. Además, si la investigación concluye con éxito, se podría reducir en cinco veces el volumen presurizado necesario para una tripulación en hibernación, así como una reducción de tres veces en la cantidad total de masa requerida. Con esto se conseguiría que la misión pasara de un peso de 400 toneladas a aproximadamente 220.